Jack O'Neill (1923-2017) was icoon van het relaxte levensgevoel.

'Het enige wat ik wilde was surfen'

Het zwarte ooglapje over zijn linkeroog was het gevolg van een ongeluk op de golven. Samen met de woeste baard gaf het Jack O'Neill het uiterlijk van een zeerover. Maar de vrijdag op 94-jarige leeftijd overleden Amerikaan maakte op een andere manier zijn fortuin met de golven.

Rijk worden was nooit zijn doel. 'Het enige wat ik wilde was surfen', verklaarde hij in een interview. Geboren in Denver, diende hij in de jaren veertig als gevechtspiloot. Daarna zocht hij zijn geluk aan de westkust, waar de golven nooit ver weg zijn. 'Ik werkte in hartje San Francisco en werd daar helemaal gestresst. Dan ging ik de stad uit en sprong ik in de oceaan en alles was weer oké.'

Zijn levensloop - of beter: de manier waarop hij daarover praatte - wekt de indruk van een vrijbuiter die alles kwam aanwaaien. Over zijn huis aan zee in Santa Cruz zei hij: 'Dit is op goed geluk gebouwd. Vroeger sliepen we precies hier op het strand.' En over zijn in 1952 opgerichte bedrijf: 'Toen ik die winkel opende in mijn garage, dacht ik dat ik daar wat pakken zou verkopen en een paar jongens zou hebben om mee te surfen.'

Surfen als subcultuur

Het liep anders. Surfen groeide uit tot een subcultuur die symbool kwam te staan voor alles wat cool was. De sport werd daarmee ook een miljardenindustrie. En de winkel van O'Neill bleek het begin van een wereldwijd merk. Gericht op surfers, maar ook op beoefenaars van andere actiesporten, van skiën tot paragliding.

Dat succes was mede te danken aan de wetsuit. Zelfs in de zee voor Californië kan het water koud zijn en O'Neill wilde langer kunnen doorsurfen. De zoektocht naar een oplossing maakte hem niet de uitvinder, zoals vaak gedacht, maar wel een van de pioniers van het isolerende surfpak.

Tegenwoordig is het zwaartepunt van zijn bedrijf verschoven naar Europa. Een van de hoofdkantoren staat in het Zuid-Hollandse Warmond. De herinnering aan oprichter Jack 'O Neill wordt onder meer levend gehouden met een naar hem vernoemde kledinglijn. De los ogende blousjes en strooien zonnehoeden stralen het relaxe levensgevoel uit.

Sea Odyssey

Zelf was O'Neill het trotst op het Sea Odyssey-programma dat hij na zijn pensioen begon, in 1996. Bijna honderdduizend kinderen mochten sindsdien mee op een katamaran om kennis te maken met het leven in de oceaan. 'Het beste wat ik ooit gedaan heb', vond het surficoon zelf. Jack O'Neill overleed deze week in zijn strandhuis.
Temidden van familie en, uiteraard, met de golven op een steenworp afstand.